L’Agence chinoise des vols spatiaux habités a annoncé mercredi que le vaisseau spatial habité Shenzhou-18 sera lancé jeudi à 20H59 (heure de Beijing) depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Trois astronautes – Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu – seront à bord pour cette mission, avec M. Ye comme commandant, selon Lin Xiqiang, directeur adjoint de l’agence, lors d’une conférence de presse. Cette mission marque la 32e du programme spatial habité de la Chine et la troisième mission habitée dans le cadre de la phase d’application et de développement de la station spatiale chinoise. L’équipage prévoit de rester en orbite pendant environ six mois avant de revenir sur le site d’atterrissage Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure, à la fin d’octobre. Une fois en orbite, le vaisseau spatial Shenzhou-18 réalisera un rendez-vous et un amarrage automatisés et rapides avec le port radial du module central de la station spatiale Tianhe en environ 6,5 heures, formant une combinaison de trois modules et de trois engins spatiaux. Pendant leur séjour en orbite, l’équipage assistera à l’arrivée du vaisseau cargo Tianzhou-8 et du vaisseau spatial habité Shenzhou-19. Tous les équipements de la station spatiale fonctionnent correctement, tandis que l’équipage de Shenzhou-18 est en bon état et que les installations du système au sol sont stables, a assuré M. Lin. Le lancement utilisera une fusée porteuse Longue Marche-2F, et l’équipage de Shenzhou-17 devrait revenir au site d’atterrissage Dongfeng le 30 avril après avoir achevé le transfert des travaux en orbite à l’équipage de Shenzhou-18.
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